Malgré une scène de fin trop optimiste pour paraître sincère et de surcroît, crédible, Le vieux jardin contient suffisamment de scènes fortes (l'immolation de la jeune étudiante, une superbe séquence d'amour...) pour rester ancré dans les mémoires. Im Sang-Soo maîtrise son espace temporel de bien belle manière en offrant ainsi au spectateur un large panel d'histoires passées et présentes, construites de manière à les rendrent cohérentes et -heureusement- faciles à suivre. Belle prestation de Ji Jin-Hee, plein de maturité lorsqu'il incarne son personnage de la vie présente, ainsi que Yeom Jeong-Ah que l'on avait pu voir entre autre dans le rôle d'une belle mère démoniaque dans Deux Soeurs. Son portrait est bien tissé, démonstration d'une femme forte dans un contexte réactionnaire et totalitaire d'une Corée du Sud alors en plein chaos politique. Le vieux jardin tient aussi toutes ses promesses par le biais d'une mise en scène posée et travaillée, comptant de jolis plans à son actif (oh la belle neige du dernier plan!) même si certains effets visuels font tâches (le rendu du feu assez raté) et cassent un chouya l'ambiance dramatique du métrage. Passons outre, et écoutons ce que Im Sang-Soo a à nous dire.
Il faut reconnaître à Im Sang-soo le mérite de traiter de sujets polémiques là où d’autres, par manque de courage ou par choix artistique, restent plus consensuels. Dans Le Vieux Jardin, il évoque l’engagement politique de militants de gauche qui ont cru dans un idéal de société dans les années 80 en s’opposant au régime en place avant de se faire violemment remettre à leur place. Et des années plus tard, après un passage par la case prison, certains se demandent si leur engagement en valait vraiment la chandelle tant le résultat est décevant : des morts inutiles, des histoires d’amour gâchées, des petits plaisirs de parents perdus, bref de la frustration et des regrets. Avec ce film, Im Sang-soo s’affirme en tant que portraitiste de femme forte après Une Femme Coreenne, et marque les esprits en faisant revivre une révolte étudiante sanglante avec une dimension de l’absurde voire du grotesque particulièrement troublante.
Il est toujours peu évident d'adapter un roman de 700 pages en un film de moins de deux heures. Il y aura évidemment des coupes radicales sur l'histoire, et la personne qui a lu le roman les remarque immédiatement, mais ici n'est pas vraiment le problème. S'il est vrai que j'ai lu le roman de Hwang Sok-Yong, je ne jette pas la pierre sur le choix de Im Sang-soo d'avoir voulu tronquer de grands pans de l'histoire. Je dirais même qu'il a été très raisonnable dans ses choix, en supprimant ce qui, objectivement, n'était pas indispensable, tout en étant pour autant très intéressant. Par exemple, on apprend dans le film que Yun-Hee est partie cinq an en RFA (Berlin ouest*) ; Hwang Sok-Yong dévoile tout le déroulement de ces cinq années, très importante quant à la psychologie de Yun-Hee, mais qui n'est pas nécessaire par rapport à ce que Im Sang-Soo cherche à pointer. Bref, dans cette histoire, qui débute par la sortie de prison d'un militant après 17 ans d'emprisonnement, on voit cet homme, Hyeon-Wu, se plonger dans les écrits de la femme qu'il aimait, décédée 3 ans avant sa sortie de prison. Il se remémore ainsi tous les moments qu'ils ont passés ensemble alors qu'il était en cavale, puis la vie qu'a vécu sa copine depuis son emprisonnement.
Toute la première partie, où les deux amants vivent cachés au fin fond de la Corée est totalement exceptionnelle. D'une intensité incroyable, on y croit jusqu'aux bout des ongles tellement la relation entre les deux personnages est forte. La musique est parfaite, les interprètes sont géniaux, et la concordance de l'histoire avec le roman est presque totale, dans le ton qui y est mis. Mais là où ça se gâte, c'est à partir de l'arrestation de Hyeon-Wu ; alors qu'il s'était conforté jusque là à photocopier le roman de manière grandiose, Im Sang-Soo commence à prendre ses libertés, et on se retrouve face à une seconde partie inégale et bancale. Même s'il respecte la trame général de l'histoire, il y apporte certains points un peu étonnant, surtout dans les comportements des deux activistes qui la convainquent de les aider. En outre, le personnage de Yong-Tae, dans le roman, a été remplacé par Young-Jak, qui rappelle le mari avocat dans le précédent film de Im Sang-Soo, Une Femme Coréenne. C'est d'ailleurs ce que révèle le réalisateur, en expliquant qu'il n'aimait pas le personnage originel. Les acteurs de ces personnages secondaires sont d'ailleurs charmant, mais la mise en scène a tendance ôter de leur interprétation la profondeur dramatique de l'histoire.
Pour revenir au thème de l'histoire, Im Sang-Soo capte bien tout le fond des manifestations étudiantes des années 80 et la débâcle après les "Printemps de Seoul" (qui s'est achevé sur les massacre de centaines de civils par l'armée à Kwangju en 1980), grâce à des scènes de manifestation tournées à la manière d'un reportage de JT, sur le vif, et particulièrement choquantes (des manifestations qui se déroule durant les années 80, c'est à dire après le massacre). C'est de ce point de vue un bon complément à des films comme A Petal et Peppermint Candy qui aborde les points de vue respectivement de témoin et de militaire pendant le massacre. Mais ce qui manque, à mon gout, c'est qu'on ne parle pas de la déception des militants après la démocratisation (à part dans une courte scène au début du film qu'on oublie très vite) ; alors qu'ils cherchaient à créer un état socialiste pour remplacer le gouvernement militaire de ce temps, la démocratisation fut finalement issue de la négociation du gouvernement en place avec les Etats-Unis pour s'achever sur la première élection à suffrage universel de la République de Corée. Ainsi, les militants ont un sentiment de défaite, et pensent qu'on leur a donné une démocratie aseptisée pour calmer tout le monde (et recevoir les JO).
Finalement, dans son raccourcissement, Im Sang Soo arrive à bien cibler les points essentiels, mais perd tout de même un thème important de l'histoire, tout en réalisant une seconde partie en demi-teinte face à un début qui fonctionne à merveille, grâce à une alchimie qui s'opère très bien entre les deux acteurs. Enfin, je suis horriblement déçu par la fin, avec la fille qui ne ressemble pas à grand chose, et ne correspond pas du tout à l'image qui en est faite dans le roman de Hwag Sok-Yong(**).
En outre, je tenais à préciser, qu'après une deuxième vision du film, j'ai pu le voir avec plus de recul par rapport au roman, et ai mieux perçu les points d'articulation dans l'oeuvre de Im Sang-Soo ; par contre, j'y ai trouvé la première partie moins puissante qu'à la première vision.
SPOILERS : je mets ici quelques points par rapport au roman qui peuvent vous gâcher la vision du film si vous les lisez avant.
(*) Par rapport au passage de Yun-Hee à Berlin, où elle a un amant et assiste à la chute du mur en 1989, une anecdote intéressante est la rencontre avec un jeune nord coréen, après la chute du mur, qui se perd dans Berlin ouest et finit par leur demander de les accompagner à l'ambassade de la République de Corée pour faire une demande d'asile. Là, les trois sud-coréens arrivent, par preuve de pragmatisme, à le convaincre de ne pas le faire, et de retourner dans son dortoir (en fait il avait peur des représailles comme il était absent plusieurs jours) et leur expliquer honnêtement les raisons de son absence, afin d'éviter de poser des problèmes à sa famille.
(**) La fin du film montre la rencontre entre Hyeon-Wu et sa fille. On y voit le contraste entre la mère, militante, qui aurait tout fait pour sauver son pays de la dictature et de cette démocratie négociée, et la fille qui, par sa façon de s'habiller et de se comporter, est complètement intégrée dans cette nouvelle société. Ce qui est gênant, c'est tout d'abord sa relation avec son père ; on dirait, là, qu'elle en a un peut rien à faire de le voir (limite "pfff qu'est-ce que je fous avec ce vieux"). Les dialogues de la dernière scène sont quasiment mot pour mot ceux du roman, à une différence près. Dans le film, au moment où la fille s'en va, elle disparait (littéralement), et on se rend compte que la rencontre, où la fille est d'ailleurs très enjouée et contente de le voir, n'est en fait que la rencontre idéalisée que le père s'imagine. Il ne rencontre en fait jamais sa fille (enfin pas dans le cadre de l'histoire).
Comme les toiles entreposées dans cette maison coupée du monde, le film se fait témoignage d’instants recouverts par la poussière de l’oubli. La fissure dans l’existence de Hyun-joon met en évidence le contraste entre deux époques pourtant peu éloignées et révèle le caractère insignifiant d’une vie qui s’arrête face à l’écoulement du temps. Le monde change. Hantant cette maison qui fut leur refuge, Yoon-hee dévoile au fil des pages ces instants du monde qu’elle n’a pu partager avec son amant d’autrefois.
