Même en tant que premier film de Wong Kar-Wai, As tears go by n'a rien du métrage mineur et se la joue même polar HK romantique sous influences Scorsesiennes. L'hommage est poussé jusqu'à reprendre en grandes parties les lignes de Mean Streets transposé ici dans les quartiers de Kowloon, souvent de nuit, déjà une marque de fabrique du cinéaste aux lunettes fumées avant même que l'on puisse prononcer des noms comme Chungking Express ou encore Fallen angels réalisés quelques temps plus tard. As tears go by possède déjà en lui toute la fureur du cinéma de Wong Kar-Wai, sous influences occidentales et commerciales (version cantonaise du thème culte de Top Gun) mais tout en proposant un univers singulier, sal et agressif, il arrive à se détacher du lot. A noter aussi l'excellence de la bande-son qui apporte une toute autre densité. Wong Kar-Wai n'avait pas Christopher Doyle à la photo, pourtant son oeuvre ressemble à s'y méprendre à Fallen angels de part ses néons agressifs et sa direction artistique reconaissable parmi tant d'autre. Ses rapports humains déchirés et déchirants, ce trio pas commode Andy Lau/Maggie Cheung/Jackie Cheung aussi bouleversant qu'improbable ne sont pourtant qu'un prémisse de ce que Wong Kar-Wai sera capable de faire dans l'avenir. Pas tout à fait définitif dans sa narration, très classique, bien plus fort dans son approche du polar romantique (mémorables baisés échangés entre Andy Lau et Maggie Cheung) que du polar aux codes déjà bien établis (règlements de compte, problèmes d'égo et d'argent, amitié soudée/dessoudée), As tears go by reste un film majeur du cinéma HK de la fin des eighties. Recommandable.
Présenté en son temps à la Semaine de la Critique du Festival de Cannes (où la critique internationale commencera à la remarquer), ce premier Wong Kar Wai vaut-il seulement comme témoignage d'un style en train de se construire ? Oui et non.
Commençons d'abord par situer le film et sa réception en son temps : il était à l'origine le second épisode d'une trilogie inachevée (la première partie devait raconter l'adolescence du personnage principal, la troisième correspondant à la trentaine de son héros et à Final Victory, film de Patrick Tam qu'il a scénarisé). Le film fut un honorable succès au Box Office HK, un gros succès en Corée et à Taïwan et nominé neuf fois aux Hong Kong Festival Awards. Tout ceci lui permettant de trouver des investisseurs pour un Nos Années Sauvages qui développera vraiment la direction prise par son cinéma dans les années 90. Ce qui fait la singularité d'As Tears Go By dans la filmographie d'un cinéaste devenu depuis une voix unique du cinéma contemporain, c'est qu'il s'agit du seul Wong Kar Wai à ce jour qui tente à peu près de respecter les contraintes d'un cahier des charges : celui du genre à vogue à l'époque à HK du film de triades. Il s'agit du Wong Kar Wai au scénario le plus linéaire (qu'on pourrait résumer de façon très très schématique par un «Mean Streets parachuté à HK»), d'un Wong Kar Wai qui ne cherche pas à privilégier l'intimisme par rapport à la scène à faire comme il le fera plus tard dans ses autres intrusions (moins respectueuses des codes des genres abordés) dans le cinéma de genre. Cela n'empêche néanmoins pas le cinéaste de réussir par moments à imposer le style et les thèmes qu'il développera par la suite à l'intérieur de ces contraintes. Des thèmes comme le sentiment d'une innocence perdue, le désir de quitter le bitume de Hong Kong sont déjà présents ici. La cigarette qui crée un vrai lien entre Ah Wah (Andy Lau) et Ah Ngor (Maggie Cheung) y annonce ces objets qui peuvent parfois incarner à eux seuls un lien en train de se construire ou de se défaire (la montre de Nos Années Sauvages, les boites de conserve périmées de Chungking Express).
Bien que le film respecte le cahiers des charges du polar, cela n'empêche pas les rapports Ah Wah/Ah Ngor avec leurs joies et leurs regrets d'offrir au film ses plus beaux moments. Contrairement à un Fallen Angels, il arrive à la caméra de Wong Kar Wai de se calmer dans les passages intimistes. Reste que ces passages sont n'atteignent pas au début du film la force de ses films suivants. Par contre, si les passages plus conventionnellement cinéma de genre n'évitent pas toujours le déjà vu en mieux, ils offrent de grands moments de cinéma lorsque la stylisation qu'on retrouvera dans les Wong Kar Wai suivants s'y déploie. Au fur et à mesure que le film avance, les passages intimistes offrent aussi leurs moments de grâce où l'on trouve déjà la capacité du cinéaste à sublimer certaines scènes par des choix musicaux judicieux : la discussion entre Ah Wah et Mabel transcendée par un score évoquant du Ferry eighties, un long passage dont le romantisme est magnifié par Take my Breath Away(1) entre autres... Pour en revenir à mes réserves, en voilà une hautement subjective (vu que pour beaucoup le film appartient à ses bonnes prestations): autant j'arrive à supporter le versant excessif (présent ici la moitié du temps, le reste du temps il est excellent) du style de jeu de Jacky Cheung dans un film comme une Balle dans la Tête où tout est exacerbé, autant je trouve qu'il s'intègre moins bien à un univers de polar classique comme ici. Maggie Cheung sera par la suite plus inspirée mais elle offre déjà une excellente prestation. Quant à Andy Lau, il est ici excellent et crève ici l'écran en traînant une certaine mélancolie derrière ses poses classieuses qui nous rappellent les raisons glamour qui nous ont fait aimer passionnément le cinéma hongkongais pré-1997. Le rôle d'Ah Wah fait partie à mes yeux (avec ses rôles dans Boat People et A Moment of Romance) des grands rôles d'un acteur au talent bien plus fluctuant selon qui le dirige qu'un Tony Leung Chiu Wai ou un Francis Ng.
Au final, As Tears Go By s'impose malgré des défauts pas négligeables comme un premier film prometteur parce qu'il offre quelques beaux moments de cinéma sans que la grâce habite le film aussi souvent que dans la plupart des WKW suivants (hors un In the Mood for Love à la maitrise trop froide, trop consciente de ses effets). Un joli concentré de promesses depuis tenues en somme.
(1) Scène qui réussit à faire oublier que ce slow incarne le pire de ce que la musique est devenue dans les années 80; partant d'un choix moins «évident» que ceux inféodés au bon goût tel qu'érigé par le NME et les bouquins d'histoire du rock entendus chez Sofia Coppola, WKW le fait superbement fonctionner à l'écran en créant une fusion image/musique parfaite qui prendra l'ampleur que l'on sait dans son cinéma par la suite. Le synthés eighties peuplant une bonne partie du score du film ne fonctionnent en revanche pas toujours.
Si vous desirez vous regarder un bon Wong Kar-Wai, As Tears Go By n'est pas vraiment le bon choix. Non pas que ce film soit mauvais mais il est cependant le premier métrage du réalisateur maintenant primé internationalement, ce qui implique qu'il ne livre pas vraiment ici les approches visuelles et narratives qui lui sont chères. On peut presque voir dans ce film un compromis commercial au genre bien connu de la romance mafieuse dans le seul but de produire deux ans plus tard son premier vrai film : Days Of Being Wild.
Car on ne retrouve pas du tout ou presque, la touche WKW très particulière, le rythme est très différent et, encore une fois, semble respecter les codes du genre.
L'histoire est celle d'un Tai Lo ("grand-frère" = boss) de bas étage qui a pour Sei Lo ("petit frère" = "disciple") Fly (mouche) interprété par Jacky Cheung Hok-Yau, un loser qui ne parvient qu'à attirer des ennuis sur celui étant responsable de lui : Andy Lau (baptisé tout simplement ici Wah-Jai, qui n'est autre que le surnom par lequel tout le monde à Hong-Kong appelle Andy Lau Tak-Wah et qui signifie littéralement "l'enfant Wah" ou "jeune Wah"). Seulement un jour, une femme (Ngor, jouée par Maggie Cheung Man-Yuk) vient bouleverser l'univers de Wah, qui pendant l'espace d'un instant s'autorise à croire au bonheur, loin des triades et de ses tueries. Mais son jeune frère s'attire perpetuellement des problèmes jusqu'au jour où il va aller trop loin...
SPOILER A l'origine, Andy Lau ne devait pas mourir à la fin, la balle qu'il se prend dans la tête se contente de le paralyser définitivement, laissant Maggie Cheung silencieuse et impuissante face à cette tragédie, s'occupant de son amant paralysé... END SPOILER
L'ambiance est classique, on a l'étrange impression d'être devant un A Moment Of Romance avant l'heure tant aucun concéssions ne sera faite aux symboles du genre.
Andy Lau endosse son rôle habituel de "jeune beau-gosse membre des triades ultra-cool" qu'il connait si bien.
Cependant, là où dans les films du genre, il est la plupart du temps sans attaches, ce qui renforce évidemment le côté "Je n'ai pas de futur car rien ne me retient" ; ici, il a une responsabilité, celle de son "petit frère" pour qui il assume toujours,
quel qu'en soit le prix.
Et c'est en cela que l'enjeu final prend bien plus d'importance que dans les autres films, car Andy doit choisir entre vivre sa vie avec la femme qu'il aime ou aider encore et toujours son ami, au risque de tout perdre.
Les acteurs sont bons, Andy Lau est égal à lui-même et Jacky Cheung montre déja son grand talent. Les deux forment d'ailleurs un duo très éfficace et semblent s'être plutôt bien entendu sur le tournage, tant on sent une complicité entre les deux, spécialement dans la scène où les deux, complétement hilares, fument un truc pas très catholique (qui a dit joint ?). Maggie Cheung ne fait pas franchement d'étincelles, et on a du mal à croire, en terme de jeu et de beauté physique, qu'elle ai pu acquérir une telle maturité en si peu de temps, tant la différence avec la Maggie de Days Of Being Wild est troublante.
La réalisation ne casse pas des briques même si un ou deux plans en caméra porté accelérés et floués (à la manière des combats de Ashes Of Time) sont présents.
La musique, quant à elle, est assez bien utilisé, avec des accords très rock 80's, par contre, le choix de placer un remix cantonnais de "Take My Breathe Away" démarrant sur un Andy portant des lunettes de soleil ressemblant à s'y méprendre à une paire de Randolph (modèle réglementaire des aviateurs us), sachant que As Tears Go By est sorti à peine deux ans après Top Gun, est plus que discutable et, même si cela confére un indéniable romantisme plus ou moins éfficace au film, il n'en reste pas moins que cela pue un peu trop la référence commerciale facile.
En Bref, même si on ne retrouve pas trop la Wong Kar-Wai's touch ici et que le rôle d'Andy Lau fut avant et après ce film lifté et repris dans bon nombre de romances mafieuses du genre, on trouve dans As Tears Go By quelques bonne idées et un scénario nihiliste (habituel pour un film de Wah-Jai...) bien que plein d'espoir via le personnage d'Andy. Un film plutôt sympathique à voir pour les amateurs du genre, et les inconditionnels de WKW.
S'il est bien évident qu'As Tears Go By ne joue pas dans la même catégorie que les futurs films de Wong Kar-Wai, il permet déjà de voir certains des thèmes favoris du cinéaste et surtout se pose en tant que bon film de triade, tout simplement. Rien de fabuleux dans cette histoire d'amour triste, Andy Lau faisait à l'époque de son mieux dans un des rôles qu'il interprétait le mieux (le rebel without a cause magnifié dans A Moment of Romance), Maggie Cheung se découvrait actrice, Jackie Cheung commençait à montrer sa versatilité (mais il est hélas doublé...). Wong Kar Wai était également en phase ascendante, avec une réalisation assez académique durant la majeure partie du film. Heureusement on sent percer son style visuel de temps à autre, le temps d'un plan plus inspiré, d'un ralenti depuis copyrighté. Et bien sûr déjà présente la mélancolie de ses histoires, où toust membres de la grande "famille" des triades que soient les personnages d'Andy Lau et Jackie Cheung, ils sont désespérement seuls face aux groupes rivaux bien plus étoffés. Wong Kar-Wai aime les solitaires, As Tears Go By le disait déjà.
